『pre-』はラテン語の接頭辞『prae』（「〜の前」）に由来し、英語の『dawn』と結びついて『pre-dawn』が形成された。『dawn』は古英語の『dagian』『dæg』（「日が昇る／日」）に由来する。

英語で接頭辞『pre-』が名詞『dawn』と結合して現代英語の複合語『pre-dawn』（後に『predawn』とも表記）となった。『dawn』は古英語『dagian』『dæg』や西ゲルマン語の語根から発展した。

もともとは『日が来る前』という文字通りの意味だったが、現在もその意味をほぼ保持し、日の出直前の薄明や時間帯を指す用法に広がった。