「antidote」はラテン語後期の語『antidotum』に由来し、さらにギリシャ語『antídōton』（ἀντίδωτον）にさかのぼる。接頭辞 'anti-' は「反対・対抗」を意味し、語根は「与える」を意味する語に由来する。

ギリシャ語『antídōton』→ラテン語『antidotum』→中世フランス語/中英語の形（'antidot'/'antidote'）を経て、現代英語の『antidote』となった。

当初は「（特に毒に）対して与えられるもの」を指していたが、現在では「毒を中和する物質（解毒剤）」や比喩的に「有害な影響を打ち消すもの」を意味するようになった。