「anti-life」はギリシャ語接頭辞「anti-」と古英語の名詞「līf」（生命）に由来し、「anti-」は「〜に対して」、「līf」は「生命・存在」を意味した。

「anti-」はラテン語・フランス語を経て英語に入り、対立を示す結合形として用いられるようになった。「life」は古英語「līf」（原始ゲルマン語 '*lībą' に由来）から発展した。『anti-life』という複合語は近代英語の語形成で、20世紀以降（特にスペキュレイティブ・フィクション）に用いられる。

当初は単に「〜に対する」＋「生命」を意味していたが、時代とともに文字通りの「生命に反する」意味と比喩的な「生命を否定する原理・イデオロギー」を表す意味の両方で使われるようになり、フィクションにおける特殊な用法（例：「Anti-Life Equation」）も広まった。