「anticlerical」は接頭辞の「anti-」（ギリシャ語 anti- 「反対」を経てラテン語・古フランス語へ）と「clerical」から成り、「clerical」はラテン語 'clericus'、古フランス語 'clerc'、さらにギリシャ語 'klerikos'（聖職者に関する）に由来します。

「anticlerical」は近代英語（19世紀）に 'anti-clerical' として形成され、後にハイフンなしの単語 'anticlerical' に定着しました。'clerical' は古フランス語 'clerc'、ラテン語 'clericus' から変化しました。

当初は聖職者の特権や政治的権力に対する反対を指しましたが、語の中核的意味（聖職者の影響に反対する）は大きく変わらず、用法はより広く世俗主義や反体制的文脈にも拡張されました。