「pro-clericalism」は接頭辞「pro-」（ラテン語 'pro'、『賛成・～のための』を意味）と「clericalism」（『clerical』＋接尾辞『-ism』）から成る。『clerical』は『聖職者（cleric）』に関する語で、『-ism』は主義・制度を示す。

『cleric』はラテン語 'clericus'（ギリシャ語 'klerikos' に由来）を経て古フランス語の 'clerc'、中英語の 'clerk/cleric' となり、そこから『clerical』が派生し、『clericalism』は聖職者の影響力や権威を指す語として発展、現代では接頭辞『pro-』を付けて『pro-clericalism』とし『聖職者支持主義』の意味を表すようになった。

当初は『cleric/clerical』は単に聖職者やそれに関する事柄を指していたが、次第に『clericalism』は聖職者の政治的・制度的影響力という意味を帯びるようになり、『pro-clericalism』はその影響力を支持する立場を特に指すようになった。