「alkali-vulnerable」は「alkali」と「vulnerable」から成る複合語である。'alkali'はアラビア語の『al-qaly』（al-は定冠詞、qalyは「灰（塩ヨモギなどの灰）』に由来し、'vulnerable'はラテン語の『vulnerabilis』、『vulner-'は「傷」を意味した』に由来する。

「alkali」はアラビア語『al-qaly』が中世ラテン語や古フランス語を経て英語に入ったもので、当初はソーダなどを得るための灰を指した。「vulnerable」はラテン語『vulnerabilis』が古フランス語・中英語を経て現代英語になり、二つの語が英語で結合して『alkali-vulnerable』という記述的複合語が生まれた。

当初『alkali』は植物の灰やそこから得られる塩を指していたが、次第に一般的な塩基性物質を指すようになった。『vulnerable』は元は物理的に『傷つけられる状態』を意味していたが、化学的・物理的・感情的など幅広い『損なわれやすい・影響を受けやすい』の意に拡張した。