「alkali-intolerant」は現代英語の合成語で「alkali」+「intolerant」から成る。 「alkali」はアラビア語の単語「al-qaly」から来ており、「al-」は「the」、「qaly」は「塩草の灰（かつて石鹸製造等に使われたアルカリのもと）」を意味した。 「intolerant」はラテン語の単語「intolerans」から来ており、接頭辞「in-」は「〜でない」、「tolerans」は「耐えることができる」を意味した。

「alkali」はアラビア語「al-qaly」から中世ラテン語を経て各ヨーロッパ言語に入り、英語の「alkali」になった際に化学的な「塩基性・アルカリ性」という意味が定着した。 「intolerant」はラテン語「intolerans」から古フランス語や中英語を経て現代英語の「intolerant」になった。これらを結び付けて現代英語で「アルカリに耐えられない」を表す複合語が作られた。

当初「alkali」は石鹸作りなどに使う灰を指していたが、時間とともに化学用語として「塩基性・アルカリ性」を指すようになった。結果として「alkali-intolerant」は特に「アルカリ性の物質や環境に耐えられない」を意味するようになった。