「virustatic」は現代英語の語（科学的な新ラテン語からの影響を受けた造語）に由来し、具体的には「virus」と接尾辞「-static」の結合から成る。「virus」はラテン語の 'virus'（毒・有毒物）に由来し、「-static」はギリシャ語 'statikos'（止める・停める作用を与える）に由来する。

「virustatic」は20世紀に『bacteriostatic』（bacterio- + -static）の類推によって形成され、ウイルスを破壊するのではなく活動を止める・抑制する作用を示すために専門用語として用いられるようになった。

当初は文字通り「ウイルスを止めるもの」を意味していたが、現在では生物医学分野で主に『ウイルスの複製や活動を抑制する』という特定の意味で使われる（ウイルスを殺すことを意味する 'virucidal' と対比される）。