『antiviral』はギリシャ語とラテン語に由来する：接頭辞『anti-』はギリシャ語の『anti』からで『〜に対して（against）』を意味し、『viral』は後期ラテン語の『virus』（『毒』を意味する）に由来する。

『antiviral』はギリシャ語の接頭辞『anti-』と英語の形容詞『viral』（後期ラテン語の『virus』から）を結合してできた語で、20世紀の医学英語でウイルスに対抗する薬剤などを指す語として成立した。

当初は文字どおり『ウイルスに対して』という構成的な意味だったが、次第に『ウイルスを抑制する薬や作用に関する・それを表す』という現在の専門的な意味になった。