「venal」はラテン語の「venalis」に由来し、「venum」は「売り物・売られるもの」を意味した。

「venal」は15世紀後半にラテン語の「venalis」から（中世ラテン語を経て）英語に入った。「venalis」は売買できるものを表した。

当初は「売りに出せる・買える」という意味だったが、徐々に「（道徳的に）買収されやすい・汚職に関係する」という現在の意味に変化した。