『unspectacular』は英語に由来し、否定接頭辞『un-』と形容詞『spectacular』を結合してできた語で、『un-』は「～でない」を意味し、『spectacular』は「見世物（spectacle）に関する、見栄えのする」という意味を持つ。

『spectacular』はフランス語の『spectaculaire』を経て英語に入り、さらにラテン語の『spectāculum』（「見世物」）および動詞『spectāre』（「見る」）に由来する。形容詞として「見世物のような／印象的な」という意味へ発展し、英語で否定形の『unspectacular』が作られた。

当初は実際の「見世物」やショーを指す語だったが、時代を経て『spectacular』は「印象的・劇的」という意味になり、『unspectacular』は「印象的でない・派手でない」という現在の意味になった。