「subtractor」はラテン語の動詞「subtrahere」に由来し，「sub-」は「下から／〜から離して」を，「trahere」は「引く」を意味した。名詞化には（ラテン語起源の）能動者接尾辞「-or」が付く。

「subtrahere」からラテン語・古フランス語を経て中英語の動詞「subtract」になり，さらに接尾辞「-or」によって近代英語の名詞「subtractor」になった。

元々は「引き離す・引き去る」という意味だったが，時代を経て「差を取る・引き算を行うもの（特に機械や回路）」という現在の技術的な意味に発展した。