「subdiscipline」はラテン語の要素から成り、接頭辞「sub-」と名詞「discipline」（ラテン語の「disciplina」）に由来する。ここで「sub-」は「下・下位」を意味し、「disciplina」は「教育・訓練・学問」を意味した。

「discipline」はラテン語の「disciplina」（「教育・学び」）から派生し、古フランス語や中英語を経て英語の「discipline」になった。現代英語では接頭辞「sub-」を付けて「subdiscipline」とし、下位の専門分野を示すようになった。

当初「discipline」は「教えること・訓練」を意味したが、次第に「学問分野・研究領域」を指すようになった。それにより「subdiscipline」は「ある分野のより小さな専門領域」を意味するようになった。