「somnolent」はラテン語の「somnolentus」に由来し、そこで「somnus」は「眠り」を意味した。

ラテン語の「somnolentus」が後期ラテン語・中世ラテン語の形を経て、学術的な語として英語の「somnolent」に借用された。

元々は「眠りがちな・眠そうな」を意味し、時を経てもその基本的な意味は保たれ、眠りを誘うものを表す用法も広がった。