「refractively」はラテン語に由来し、特に『refract-』（ラテン語の『refractus』）にさかのぼる。ここで『re-』は「後ろへ」、『frangere/fract-』は「壊す（折る）」を意味した。

『refractiv-』はラテン語の『refractus』（『refringere』の過去分詞）から派生し、中世・近代ラテン語の『refractio/ refractus』、さらに古フランス語や中英語の『refract』/『refractive』を経て、現在の英語の形容詞『refractive』と副詞『refractively』になった。

当初は「（後ろへ）壊す」という意味だったが、時間を経て光や波の『曲げる／方向を変える』という意味に変化し、現代では『屈折による曲げ・方向転換』を表す。