「putrefactive」はラテン語、具体的には動詞「putrefacere」や過去分詞形「putrefactus」に由来し、「putre-」は「腐った」、「facere」は「作る」を意味した。

「putrefacere」は「putrefactus」や形容詞形（例：「putrefactivus」）といった後期ラテン語／中世ラテン語の形を生み、学術・医学ラテン語を介して英語の「putrefactive」として入った。

当初は「腐らせる（状態）」という文字どおりの意味で使われていたが、現在の英語では主に「腐敗を引き起こす・腐敗性の」として形容詞的に用いられ、その意味は大きく変わっていない。