『proto-canonical』はギリシャ語接頭辞『proto-』（ギリシャ語『prôtos』で「最初」を意味）と、『canonical』が最終的にギリシャ語『kanon』からラテン語『canonicus』（「規則・基準」を意味）を経てきた語とを組み合わせた語に由来します。

『canonical』はラテン語『canonicus』や古フランス語『canonique』を経て英語に入った語であり、『proto-』はギリシャ語『prôtos』（「最初」）に由来します。『proto-canonical』という複合語は近代英語で『proto-』を『canonical』に付して「初期の正典的形態」を表すために作られました。

要素自体は当初『最初』と『規則・基準』を意味していましたが、現代の複合語としては文字通りの『最初の規則』ではなく『正典に至る初期の形式』という意味で用いられるようになりました。