「proteolysis」はギリシャ語由来の要素を結合した現代の科学用語に由来します。'proteo-'はギリシャ語の'proteios'（'protos'＝「第一の／主要な」を意味し、のちに'protein'につながる）に、'lysis'はギリシャ語の'lusis'（「解く・分解する」を意味）に由来します。

「proteolysis」は19世紀後半から20世紀初頭にかけて科学英語で形成されました。19世紀に造られた'nprotein'（ギリシャ語'proteios'に由来）と、医学生物学用語で使われてきた接尾辞'lysis'が結びついて、現代の生化学で用いられる「タンパク質の分解」を意味する語になりました。

もともとは「タンパク質の分解」という文字通りの意味でしたが、現在では主に酵素による分解や調節的切断を指す専門用語として定着しています。