「pro-American」は接頭辞『pro-』（ラテン語 'pro'）と『American』（『America』に由来、探検家アメリゴ・ヴェスプッチの名に由来）から成る。ここで『pro-』は「〜に賛成・〜のための」という意味、『American』は「アメリカに関する」を指す。

ラテン語由来の接頭辞『pro-』が英語で生産的に用いられ、国名由来の形容詞（例：American）と結合して「pro-American」のような複合語が作られた。表記は時代や文脈で変化し、明確さのためにハイフンで結ぶ現在の形が一般的である。

元々は文字どおり「アメリカのため（アメリカ側）」という意味だったが、次第に政治的・文化的文脈で「米国（米政府・政策・文化）を支持する」という現在の意味で用いられるようになった。