「polymerisation」はギリシャ語を経て新ラテン語・フランス語に由来し、特に接頭辞「poly-」（ギリシャ語の「polús」＝「多い」）と「mer」（ギリシャ語の「méros」＝「部分」）および動作を表す接尾辞「-isation」（フランス語／ラテン語由来、＝「〜すること」）から成る。

「polymer」は19世紀半ばに（ドイツ語の 'Polymer' などから）科学用語として英語に入り、そこから動詞 'polymerize'/'polymerise' が作られ、その動詞に接尾辞 '-ation'/'-isation' を付けて名詞 'polymerisation' が生まれた。

もともとは『多数の繰り返し単位からなる物質（ポリマー）』を指す用語だったが、次第に『それらを作る化学反応・工程』を指す語として使われるようになった。