「papalist」は英語に由来し、形容詞「papal」に動作者を表す接尾辞「-ist」を付けて作られた。 「papal」はラテン語の「papalis」（「papa」から）に由来し、「papa」はギリシャ語の「pappas」から来ており「父」を意味し（教皇や司教を指す用法）

「papalist」は近代英語で「papal」に「-ist」を付けて名詞・形容詞化された。「papal」は中英語・古仏語の「papal」から来ており、最終的にラテン語「papalis」にさかのぼる。

当初は「教皇に関する／教皇の支持者」を意味し、時を経てもこの核心的な意味は保持され、宗教的・政治的文脈で教皇の権威を支持する人や立場を指す。