「pH-responsive」は「pH」と「responsive」の複合語です。『pH』はデンマークの化学者ソーレン・ソーレンセンが1909年に導入した表記に由来し、しばしばラテン語の『pondus hydrogenii（＝水素の重さ）』や『potentia（＝力／可能性）』に由来するとされます。『responsive』はラテン語『respondēre』に由来し、『応答する／反応する』を意味しました。

『pH』は20世紀初頭に実験室表記として始まり、やがて酸性・アルカリ性の指標（数値）を表す標準記号になりました。『respondēre』は古英語／中英語を経て（例：中英語の'responden'など）現代の形容詞『responsive』になり、両者が結合して『pHに反応する』を意味する技術的複合語『pH-responsive』が生まれました。

当初『pH』は水素に関する表記を指し、『responsive』は『応答する』を意味しました。時間とともに『pH』は酸性・アルカリ性の数値指標を指すようになり、『responsive』は刺激に応じて性質が変わるものを指す語として広がり、両者の結合語は現在『pHの変化に応じて性質を変える』を意味します。