『overlord』は中英語に由来し、特に中英語の語形『over-lord』から来ている。要素の『over-』は「上に」を意味し、『lord』は「主人・支配者」を意味した。

『overlord』は中英語の『ouer-lord』（または『over-lord』）から変化して現在の英語「overlord」になった。

当初は「他の領主より上位にある領主」を意味していたが、時を経て一般に「支配的な支配者（場合によっては圧政的な者）」を指すようになった。