「vassal」は古フランス語の「vassal」に由来し、特に中世ラテン語の「vassallus」からで、その語根は「しもべ」や「若者」を意味した。

「vassal」は中世ラテン語の「vassallus」から古フランス語の「vassal」を経て中英語に入り、最終的に現代英語の「vassal」になった。

当初は「召使」や「若者」を意味していたが、時代とともに「封建的な所領を与えられた者（封臣）」や「従属者」という現在の主要な意味に変化した。