「off-mainstream」は英語に由来し、前置詞「off」（古英語の「of」から、『離れて』を意味）と複合語「mainstream」（「main」＋「stream」、ここで「main」は『主要な』、「stream」は『流れ』を意味）の結合から成る。

「mainstream」は20世紀初頭に文字通りの意味（主要な流れ）から比喩的な意味（支配的な傾向）へ変化した。『off the mainstream』という表現が後に短縮され、『off-mainstream』という複合語として定着した。

当初は成分が物理的な方向や流れを指していた（『off』＝離れて、『mainstream』＝主要な流れ）。時間の経過で『mainstream』が『支配的・従来の傾向』を意味するようになり、『off-mainstream』はその『支配的な傾向から離れている』という意味に発展した。