「non-mainstream」は否定接頭辞「non-」（ラテン語の「non」＝「〜でない」）と「mainstream」（「main」＋「stream」からなる複合語）によってできている。「main」は古英語の「mægen」（力、勢い）に、「stream」は古英語の「stream」（流れ、流れ）に由来する。

「mainstream」は19世紀後半〜20世紀初頭に「主要な流れ」を意味する語句「main stream」から生じ、比喩的に支配的な傾向を指すようになった。これに対する否定形として20世紀に「non-mainstream」が作られ、支配的な傾向の外側を指す語として用いられるようになった。

当初「mainstream」は文字通りの主要な流れを指したが、次第に文化的・社会的に支配的な傾向を意味するようになった。「non-mainstream」は元来「主要な流れに属さない」という否定的な意味で作られ、比喩的に「支配的な傾向の外側」を表す意味が保持されている。