「countercultural」は英語に由来し、名詞『counterculture』＋形容詞化接尾辞『-al』から成る。'counter-'は「反対」を意味し、'culture'はラテン語の『cultura』に由来し「耕作・暮らし方（生活様式）」を意味する。

『counterculture』は20世紀の英語で接頭辞'counter-'と'culture'から作られ、'culture'は最終的に古フランス語の'culture'を経てラテン語'cultura'に由来する。そこから形容詞『countercultural』が派生した。

当初は「主流規範に反対する文化運動に関する・それを特徴とする」という意味で使われ、1960年代頃の用例以降、意味は大きく変わらず恩広がり、幅広い反主流的傾向を指すようになった。