「off-balance」は現代英語で「off」と「balance」を結合して作られた語。「off」は古英語の『of』に由来し「離れて・〜から」を意味し、「balance」はラテン語／古仏語を経て「天秤・均衡」を意味する語である。

「balance」は古仏語の 'balance'（ラテン語の 'bilancia'、さらに 'bilanx'『2つの皿を持つ』に由来）を経て英語に入った。「off」は古英語の 'of'『離れて』に由来し、これらが結合して現代英語の「off-balance」になった。

当初は文字通り「均衡から離れている」を意味していたが、時間とともに身体的なふらつきだけでなく、心情的・比喩的な「動揺している」という意味でも使われるようになった。