「not-a-bug」は近代英語から生じた複合語で、'not'（否定）＋'a'（不定冠詞）＋'bug'（ソフトウェアの欠陥を指す語）が結合したもの。'bug'は後述の由来を経て欠陥の意味を得た。

英語の'bｕg'は中世英語の'bugge'（怖がらせる存在・精霊）から発展し、その後'insect'（虫）の意味を含むようになり、工学では『機械の欠陥』を指すようになった。計算機の文脈で『ソフトの欠陥』を意味するようになり、'not a bug'という表現が20世紀後半のソフト開発現場で生まれ、のちに'hyphenated'な形で'not-a-bug'と書かれることが多くなった。

当初は『恐ろしい存在（または虫）』を指した'bｕg'が、時代を経て『機械の欠陥』、さらに『ソフトウェアの欠陥』の意味を帯びるようになり、'not-a-bug'は『誤りではなく意図された振る舞い』を示す語として定着した。