「nonletter」は、否定を表す接頭辞「non-」と名詞「letter」を組み合わせた現代英語の語形成です。接頭辞「non-」はラテン語の「non（〜でない）」に由来し、「letter」はラテン語の「littera」から来ています。

「non-」は中英語以来否定の接頭辞として用いられ（ラテン語「non」由来）、「letter」は古フランス語の 'lettre' を経てラテン語 'littera' から英語に入った語です。'nonletter' はこれらを組み合わせた比較的新しい造語です。

要素自体の意味は「〜でない」と「文字」でしたが、複合語の意味はそのまま文字通りで、特に書記やコンピュータ分野で「文字ではないもの」を指すようになりました。