「nonheroic」はラテン語とギリシャ語の要素から来ており、接頭辞の「non」（ラテン語の 'non'）と形容詞語幹のギリシャ語『hērōikos』（『hērōs』から）で、'non'は「～でない」、'hērōs'は「英雄」を意味した。

「nonheroic」は現代英語で否定接頭辞 'non-' と形容詞 'heroic' を組み合わせてできた語である。'heroic' は中英語・古フランス語を経て英語に入り（ラテン語 'heroicus'、ギリシャ語 'hērōikos' に由来）、接頭辞 'non-' はラテン語の否定表現から来ており、両者が結合して単純な複合語 'nonheroic' となった。

元々は単に「英雄的でない」を意味していた（'heroic' の否定）。時間とともに記述的（英雄性が欠けている）や文体的（あえて派手でない）な用法が生じたが、核心は「英雄的でない」のままである。