「non-fermentable」は、否定を表す英語の接頭辞『non-』（〜でない）と、『fermentable』（最終的にはラテン語『fermentare（発酵させる）』『fermentum（酵母・膨張剤）』に由来）の結合によって生まれた。

「fermentable」はフランス語（fermentable）、中世ラテン語（fermentabilis）を経て英語に入り、ラテン語『fermentum／fermentare』にさかのぼる。現代英語では接頭辞『non-』を付して科学・醸造分野で『non-fermentable』が成立した。

当初から「発酵し得ない」という意味で用いられ、現在もその意味が基本であるが、醸造・食品科学・栄養学などの分野で「微生物発酵に抵抗性の化合物」を指す技術的用法が広がった。