『neutral-smelling』は『neutral』＋動詞の現在分詞『smelling』を組み合わせた複合語です。『neutral』はラテン語の『neutralis』（『neuter』に由来）から入り、『どちらでもない』という意味を持ちます。『smell』は古英語の『smellan』に由来し、においを放つことを指しました。

『neutral-smelling』は現代英語の複合語です。『neutral』は古フランス語や中英語を経てラテン語『neutralis』から英語に入りました。『smell』は古英語『smellan』が現代の動詞『smell』に発展し、両者が結びついて現在の表現になりました。

『neutral』はもともと「どちらでもない」を意味しましたが、『neutral-smelling』のような複合語では「目立ったにおいがない（無臭に近い）」という意味に変化しています。