'musk-like'は英語に由来し、ペルシア語の'mushk'に由来する'musk'と、古英語の'lic'に由来する接尾辞'-like'から成る。ここで'mushk'は「麝香（その香りや腺）」を意味し、'lic'は「〜の形・性質を持つ」を意味した。

'musk'はペルシア語'mushk'→ギリシャ語'moskhos'→ラテン語'muscus'→古フランス語'musch'を経て中英語の'musk'になった。一方、接尾辞'-like'は古英語の'lic'から発達して現代英語の生産的な接尾辞となった。

当初は麝香そのものやその匂いを指したが、次第にその香りや性質に似ているもの全般を表す語として用いられるようになった。