「misery」はラテン語の「miseria」に由来し、「miser」は「みじめ」または「不幸」を意味した。

「miseria」は古フランス語の「miserie」に変わり、中英語を経て現代英語の「misery」になった。

当初は「みじめさや不幸」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じである。