「light-fingered」は英語の複合語で「light」と「fingered」から成る。形容詞的な「light」は古英語の『līht』に由来し「重くない／素早い」の意、"finger"は古英語の『finger』に由来し「手の指」を意味する。

『light-fingered』は『軽い／素早い』という概念と『指を使う性質』を組み合わせて英語で発達した。元は手先の器用さを指したが、18–19世紀頃には婉曲的に『小さな窃盗をする傾向がある』という意味でも使われるようになり、現代では両方の意味がある。

当初は「手先が器用である」を意味したが、次第に「小さなものを盗みやすい」という意味が加わり、現在は両方の意味で使われる。