「image-less」は「image」（ラテン語 'imago' を経て古仏語 'image' から）と接尾辞「-less」（古英語 'lēas' に由来）の組み合わせに由来し、'imago' は「類似・像」を、'lēas' は「〜がない・〜から自由である」を意味した。

「image」はラテン語 'imago' から古仏語 'image' を経て英語に入り、『-less』は古英語 'lēas' に由来して中英語で形容詞化接尾辞として定着し、'image-less' のような「〜がない」を表す語が作られるようになった。

当初は「像・類似がない」という文字どおりの意味だったが、現代では文字どおりの『画像がない』という意味のほかに『（表現が）イメージに乏しい』のような比喩的な用法にも広がっている。