『hydrogen-deficient』は近代英語の複合語で、『hydrogen』と『deficient』から成る。『hydrogen』はギリシャ語の要素『hydro-』＋『genes』に由来し、『hydro-』は「水」、『-genes』は「生成する」を意味した。『deficient』はラテン語の『deficere』／『deficiens』に由来し、「不足する」「欠ける」を意味した。

『hydrogen』は18世紀後半（ラヴォアジエの時代）にニューラテン語／フランス語の『hydrogène』として造語され、英語に入った。『deficient』はラテン語『deficiens』が古フランス語／中英語を経て現代英語の『deficient』になった。『hydrogen-deficient』という複合語は後に科学分野で文字通りの意味で使われるようになった。

元々『hydro-』『-genes』は水を生成するものを指す語であり、『deficient』は一般に『不足する』を意味した。『hydrogen-deficient』として組み合わされると『水素が不足している』という文字どおりの意味が保たれ、化学用語として専門化した。