「frightener」は英語に由来し、名詞『fright』（恐怖）から動詞化する接尾辞「-en」で『frighten』が作られ、さらに動作主を表す接尾辞「-er」が付いて『恐がらせるもの・人』という意味の名詞になった。

『fright』（急な恐怖）は古英語の「fyrhtu」などから中英語の『fright(e)』になり、接尾辞「-en」によって動詞『frighten』が生まれ、さらに「-er」で名詞『frightener』になった。

元々は『急な恐怖』を指していたが、派生語は『恐怖を与える人・もの』という意味へ変化した。