「dye-reactive」は現代英語の合成語で、「dye」と「reactive」から成る。『dye』は古英語の『dēag』（中英語の『deye』）に由来し、『着色物質』を意味した。『reactive』はラテン語（フランス語経由）に由来し、接頭辞『re-』は『再び』を、語根『agere』は『行う・駆り立てる』を意味し、フランス語の『réactif』を経て英語の『reactive』になった。

「dye-reactive」は19世紀後半から20世紀にかけての工業的な染色・繊維化学の文脈で用いられるようになった。『dye』は古英語の『dēag』から中英語の『deye』を経て現代の『dye』に変化し、『reactive』はラテン語由来の語がフランス語を経て英語に入ったもので、両者が結合して染色時に化学反応を起こす物質や素材を指す語になった。

当初は単に『着色されるもの・着色物質』および『反応する』という意味合いだったが、繊維化学では『染料と化学反応（しばしば共有結合）を形成することができる』という専門的な意味に発展した。