「depolymerization」は現代英語に由来し、接頭辞「de-」と語「polymerization」から成る。ここで「de-」は「逆にする・取り除く」を意味し、「polymer」はギリシャ語で「多くの部分」を意味する。

「polymer」はギリシャ語の要素「polus」（多数）＋「meros」（部分）に由来する。19世紀に語尾「-ization」を付けて「polymerization」が作られ、さらに19~20世紀の技術語としてその逆を表すために接頭辞「de-」を付けて「depolymerization」が生じた。

当初「polymer」「polymerization」は「多くの部分」「大きな分子の生成」を指していたが、「depolymerization」はそれを逆にして大きな分子を小さな単位に分解するという専門的意味を持つようになり、現在もその技術的意味を保っている。