「cytotoxic」は近代（新ラテン語・英語）で形成された語で、接頭辞「cyto-」（ギリシャ語「kytos」＝「容器・細胞」）と形容詞「toxic」（ギリシャ語「toxikon」＝「毒」）の結合に由来する。

「cyto-」はギリシャ語「kytos」から新ラテン語の結合形「cyto-」として借用された。「toxic」はギリシャ語「toxikon」からラテン語「toxicus」を経て英語の「toxic」になった。複合語「cytotoxic」は20世紀の科学・医療英語で作られた。

成分はもともと「細胞」と「毒」を意味したが、時とともに複合語は生物学・医学の文脈で「細胞に対して有害・致死的である」という特定の意味になった。