「cell-killing」は「cell」と「kill」から成る複合語です。'cell'はラテン語『cella』から（古フランス語・中英語を経て）来て「小さな部屋・区画」を意味し、'kill'は古英語『cwellan』から来て「打ち倒す・殺す」を意味しました。

『cell』はラテン語『cella』→古フランス語／中英語の『celle』等→現代英語の『cell』へ変化しました。'kill'は古英語『cwellan』→中英語（例：'kilen'/'killen'）を経て現代英語の『kill』になりました。科学的文脈で『cell killing』という表現が現代になって発達し、形容詞的に使う際は『cell-killing』とハイフンで表されることがあります。

個々の語は元々それぞれ「小さな部屋」と「殺す」を意味しましたが、組み合わさって現代では「細胞を死に至らせる（細胞毒性）」という生物学的意味を表すようになりました。