「countercurrent」は接頭辞「counter-」と名詞「current」から成る英語の複合語です。『counter-』はラテン語の『contra』（古フランス語『contre』経由）に由来し、『contra』は「～に対して（反対）」を意味しました。『current』はラテン語の『currere（走る）』に由来し、古フランス語『courant』や中英語を経て英語に入りました。

『counter-』は古フランス語『contre』を経てラテン語『contra』から英語に入り、『current』は古フランス語『courant』（ラテン語『currens』〈『currere』由来〉）を経て英語に入りました。これらの要素が英語で結合して『counter-current』（しばしばハイフン付き）となり、後に綴りを固めて『countercurrent』となりました。

元来は文字どおり『反対に走る／流れる』を意味しましたが、複合語としては『ある流れに対して逆向きに流れる流れ』という基本的な意味が現代まで保たれています。