「cold-blooded」は英語の合成語で、形容詞接尾辞「-ed」を伴う 'cold' と 'blood' から成る。'cold' は古英語の 'ceald'（「冷たい」）に由来し、'blood' は古英語の 'blōd'（「血」）に由来する。

初期近代英語では動物の『冷たい血』を文字通り表す語として現れたが、次第に人や行為が感情に欠け冷酷であるという比喩的な意味でも用いられるようになり、近代英語で確立した用法となった。

当初は『冷たい血を持つ』という文字通りの意味（変温動物を指す）だったが、時間とともに『感情がない・冷酷な』という比喩的な意味へと発展した。