「chiasmus」はギリシャ語の語『chiastós』（χιαστός）に由来し、ギリシャ文字χ（キー）に関連する要素が「交差した／X字状の」を表した。

『chiasmus』はギリシャ語からラテン語などを介して英語に取り入れられ、複数形『chiasmi』はラテン語風の複数形変化に従ったもので、学術的・修辞的文脈で用いられてきた。

当初は「交差」や「X字状の配列」を意味していたが、次第に語や構造を逆順に配する修辞的パターンを指すようになり、現代の意味もその「交差・逆順」という像に密接に結びついている。