「catabolite」はギリシャ語の「katabole」に由来し、接頭辞の「kata-」は「下へ」を意味し、動詞「ballein」は「投げる」を意味しました。英語では「catabolism」＋接尾辞「-ite」から形成されました（ギリシャ語の「-ites」経由でラテン語・フランス語に入ったもの）。

「catabolite」はギリシャ語の「katabole」に由来する「catabolism」と接尾辞「-ite」が結びついて現代英語の科学用語として定着しました。

元々は「投げ下ろすこと」や「分解」などの概念を指しましたが、時間を経て生物学の文脈では「代謝の分解によって生成される物質」を意味するようになりました。