「cancer-free」は現代英語の複合語で、'cancer'と'free'から成る。'cancer'はラテン語『cancer』（ギリシャ語『karkinos』由来）に起源があり、元は「カニ（甲殻類）」を意味した。'free'は古英語『freo』に由来し、「束縛されていない、免除された」を意味した。

『cancer』はギリシャ語『karkinos』からラテン語『cancer』を経て中英語で英語の'cancer'になった。'free'は古英語『freo』（原ゲルマン語 *frijaz）から現代英語の'free'へ進化した。複合語『cancer-free』は現代英語で『がんがない』を表すために作られた表現である。

当初『cancer』は「カニ」を比喩的に指したが、後に病名を指すようになった。'free'は当初「束縛されていない」を意味したが、「〜がない／〜を免れている」の意味に広がった。両者が合わさって現在は「がんがない」を意味する。