「bugaboo」は英語に由来し、中英語の語『bugge』（おばけ・魔物）と、かけ声の『boo』が結びついたか、あるいは『bugbear』の影響を受けた語と考えられる。

18世紀初頭に方言語として現れ、『おばけ』や『恐ろしいもの』の意味で用いられ、その後比喩的に『悩みの種』を意味するようになった。

当初は『想像上の恐ろしい怪物（子供を脅かす存在）』を指したが、時代とともに『繰り返し問題となる不安・悩みの種』という比喩的な意味に変化した。