「barbarousness」は英語に由来し、具体的には単語「barbarous」から来ており、最終的にはラテン語の「barbarus」やギリシャ語の「barbaros」に遡れる。『barbaros』は「外国の、（ギリシャ語と）異なる音のする者」を意味した。

「barbarousness」は中英語の「barbarous」（古仏語の「barbare」やラテン語の「barbarus」を経由）から発達し、英語で名詞化するために接尾辞「-ness」が付けられた。

当初はギリシャ語の『barbaros』に由来する「外国・異質」を意味していたが、次第に「未開・野蛮」を意味するようになり、現代では「残酷さ・文明の欠如」を表す。